Maarten Altena (1943) studeert contrabas aan het Amsterdams Conservatorium en neemt later privé-lessen compositie bij Robert Heppener (1980-'85). Aanvankelijk actief als improvisator, richt hij in 1980 het Maarten Altena Ensemble op, waarvoor hij door de jaren heen tientallen composities schrijft. Daarnaast componeert hij voor verschillende andere ensembles, solisten en orkesten, en schrijft hij muziektheater en muziek voor dans. Met het Maarten Altena Ensemble trad hij, aanvankelijk nog als bassist maar sinds 1997 alleen als artistiek leider, op in Europa, de Verenigde Staten, Mexico, Japan en Rusland.

In 2005 neemt hij na vijfentwintig jaar afscheid als artistiek leider van het MAE om zich volledig op het componeren te richten. Sinds die tijd componeerde hij onder andere Song Book (Words of Whitman) (2008) voor het Metropole Orkest en Claron Mc Fadden, Scattered Scenes (2008) voor het Amstel Quartet, Scrape, Scratch & Shake (2006) enTable Piece (2007) voor Slagwerkgroep Den Haag, en het muzikale sprookje De tapijtenweefster (2010) op tekst van Abdelkader Benali voor het Nederlands Blazers Ensemble, Claron Mc Fadden en Mattijs van de Woerd, en Up and Up | Down and Out voor het ASKO|Schoenberg, op tekst van Tijs Goldschmidt. In november 2011 legde hij de laatste hand aan Slam, Pluck and Blow voor Ensemble Klang en in 2012 componeerde hij samen met Peter AdriaanszTwomb (slagwerk Den Haag). In 2013 volgden Green Horizon (voor Godelieve Schrama), Consort Music, een stuk voor 13 renaissanceblokfluiten (voor Royal Wind Music) en Seven Short Pieces voor blokfluiten. In 2014  schrijft hij David's Koraal en in 2015 Seven Short Pieces for String Quartet. 

In 2012 begon Altena aan een opera, The Shadow, gebaseerd op het sprookje 'De schaduw' van H.C. Anderson (libretto van Frank Vande Veire). Het stuk werd geschreven voor Slagwerk Den Haag, maar is tot op heden (nog?) niet uitgevoerd. In de jaren daarna zagen Five Short Pieces for String Quartet (2018), Dreaming Jazz (2019) en Full Moon (2019) het licht. Het laatste stuk beleefde tijdens de Corona-tijd zijn on line première, uitgevoerd door Ensemble Klang.

De jaren twintig werden geopend met Island (2021), een geografisch/linguistische fantasie geschreven voor Noa Frenkel op woorden/vocalen van Altena. Verder Dreamland (2021), op gedichten van Edgar Allen Poe. En met Remember (2022) gaat Altena terug naar zijn performing roots: een solo-stuk voor bas.